Riciclaggio dei tessili: la sfida della cernita

Aug 20, 2023

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Ad oggi, solo una piccola parte dei tessuti scartati viene riciclata. Mentre l’industria dell’abbigliamento ha raddoppiato la produzione negli ultimi 15 anni, il tempo in cui gli indumenti vengono indossati è diminuito di oltre il 30%. Allo stesso tempo, la crescente domanda di fast fashion a basso costo sta determinando un declino della qualità dei materiali, il che li rende più difficili da riutilizzare o riciclare. Secondo la Ellen MacArthur Foundation, si stima che ogni anno vengano generati 114 milioni di tonnellate di rifiuti tessili. Degli indumenti raccolti per il riciclo, il 12% viene riciclato in applicazioni di valore inferiore come materiali isolanti e meno dell’1% viene utilizzato per realizzare nuovi indumenti in un’economia circolare a circuito chiuso. L’alto contenuto di poliestere nel fast fashion significa anche che una crescente quantità di tessuti scartati vengono inceneriti negli impianti di termovalorizzazione a causa del suo alto potere calorifico.

Il crescente consumo di abbigliamento, unito alla diminuzione del tempo di indossamento e al crescente utilizzo di materiali sintetici come poliestere e nylon, sta peggiorando l’impatto negativo sull’ambiente. Grandi quantità di microfibre di plastica disperse durante il lavaggio dei tessuti finiscono nell’oceano e rappresentano il 35% dell’inquinamento da microplastiche1. Uno smaltimento improprio può anche comportare il rilascio di tessuti piatti nell'ambiente, mettendo in pericolo la fauna selvatica terrestre2 e la vita marina3.

I politici hanno un ruolo chiave da svolgere nel promuovere un aumento del riciclaggio. In Europa, nel 2022 la Commissione ha presentato una strategia dell’UE per i tessili sostenibili4, che prevede l’estensione della durata di vita dei tessili riciclando i materiali in essi contenuti in nuovi prodotti di qualità. La revisione della Direttiva quadro sui rifiuti impone ai paesi membri dell’UE di istituire sistemi per la raccolta differenziata dei rifiuti tessili entro l’inizio del 2025 e, allo stesso tempo, entreranno in vigore nuovi obiettivi di raccolta e riciclaggio. L’infrastruttura per la raccolta, lo smistamento e il riciclaggio di questi materiali sarà necessità di espandersi rapidamente in vista delle nuove normative.

L’abbigliamento è realizzato con diversi tessuti, elementi di fissaggio e accessori, come bottoni o cerniere, e contiene una varietà di materie prime: combinazioni di fibre naturali e sintetiche, plastica e metalli. Ciò rende il suo smaltimento sostenibile una questione complicata.

“L’industria del riciclaggio richiede frazioni pure o miscele molto specifiche”, ha spiegato Annika Ludes, ingegnere per le soluzioni digitali presso STADLER. “Ciò significa rimuovere gli impianti e gli accessori dal tessuto. I diversi materiali dell’indumento – il tessuto esterno, la fodera, le cuciture – devono essere separati, quindi le diverse fibre di ciascun tessuto – cotone, elastan, poliestere, ecc. – devono essere smistate”.

Oggi la selezione dei tessili viene effettuata manualmente e solo una piccola parte del materiale in uscita è adatta per il riciclaggio. Tuttavia, è in corso la ricerca sull’automazione del processo con l’obiettivo di produrre le frazioni di alta qualità necessarie per affrontare la sfida del riciclaggio.

STADLER, fornitore di impianti di selezione per l'industria del riciclaggio, sta ricercando soluzioni automatizzate basate su sensori per la selezione dei tessili. Nel 2017, in collaborazione con TOMRA, ha progettato e costruito un piccolo impianto pilota ad Avesta, in Svezia, nella seconda fase del progetto SIPTex (Svedese Innovation Platform for Textile Sorting), finanziato dal governo, che mira a sviluppare una soluzione di smistamento adattato alle esigenze dei riciclatori tessili e dell’industria dell’abbigliamento. Nel 2020 è seguita la terza fase del progetto: il primo impianto di rifiuti tessili misti completamente automatizzato su scala industriale al mondo, in grado di raggiungere la purezza e il recupero necessari per il riciclo e il riutilizzo.

Questo impianto, situato a Malmö, tratta i rifiuti pre-consumo dei produttori tessili (ritagli e scarti) e i rifiuti post-consumo, costituiti da indumenti e tessili per la casa, e possono contenere parti non tessili come bottoni e cerniere. Il materiale viene consegnato in balle di peso da 350 a 500 kg e viene smistato intero. L'impianto ha la capacità di lavorare fino a 4,5 tonnellate all'ora in una linea.